China, mayor desarrollador de tecnología en refinación de petróleo

BC&B, la firma legal en protección, asesoría legal e impulso a la innovación, a través de su Oficina de Transferencia de Tecnología (OTT), llevó a cabo un estudio sobre la situación actual de las tecnologías de refinación del petróleo a nivel mundial, en el que expone las instituciones y países líderes en la transformación química del petróleo crudo. La investigación tomó como uno de los indicadores a la Curva Tecnológica de los Procesos de Refinación, ya que mediante esta se mide el interés que existe en un determinado sector por proteger los procesos innovadores que desarrollan. De esta manera, se puede evaluar el interés por parte de los actores de la industria petrolera para proteger su conocimiento al patentar sus tecnologías. 

De acuerdo con BC&B, las tecnologías desarrolladas, históricamente han tenido tres ciclos principales. La etapa temprana de desarrollo tuvo lugar a principios del siglo XX, presentando su primer declive alrededor de 1945 en donde se desarrollaban aproximadamente de 500 tecnologías por año.

A partir de 1970 y hasta a principios de la década de los 90 se vio un segundo ciclo tecnológico en el que el número de tecnologías promedio anuales se incrementó al doble, es decir, alrededor de 1,000 por año. Es precisamente en esta época en donde se construyeron la mayoría de las refinerías en nuestro país. No obstante, es de hacerse notar que a partir del año 2005 se comenzó otro ciclo tecnológico, alcanzando más de 4,000 tecnologías por año, es decir, 4 veces más que el ciclo anterior.

Este análisis también muestra que los países líderes a nivel mundial en el desarrollo de tecnologías para la refinación del petróleo son China, con un promedio de 25,000 patentes, y Estados Unidos, con alrededor de 38,000 patentes. Siendo China el país que, durante los últimos 20 años, ha avanzado con el mayor número de tecnologías con patentes vigentes. Les siguen Japón con 10,000 patentes, Alemania con 6,000 y Gran Bretaña con 4,000.

En cuanto a las entidades detrás del desarrollo de tecnologías, la Comisión China estatal para la supervisión y administración de los activos del Estado (China State-owned Assets Supervision and Administration Commission) cuenta con 8,000 patentes; entre aquellas que se encuentran vigentes y las que aún están en trámite. En segundo lugar, pero de forma muy lejana, se encuentran empresas estadounidenses como ExxonMobil y Honeywell (antes UOP). Por su parte, en nuestro país, el Instituto Mexicano del Petróleo (IMP) es la organización mexicana con más tecnologías desarrolladas para la refinación del petróleo, contando con 65 tecnologías desarrolladas en los últimos 20 años. Sin embargo, aún se encuentra lejos de un liderazgo si se considera el perfil de los principales desarrolladores.

Debido a que las patentes se publican 18 meses después de su presentación, la aparente baja en el número de tecnologías para los años 2017 y 2018 no son indicativas de un declive en la actividad, sino que más bien será hasta el año 2020 que se podrá determinar con mayor precisión las tecnologías desarrolladas durante el 2018.

Países petroleros como Venezuela y de Medio Oriente son importadores netos de tecnología, es decir no desarrollan procesos de transformación del petróleo.

Si se analiza el desarrollo tecnológico de los últimos 20 años por todos los jugadores relevantes, se encuentra que las tecnologías recientes para la transformación química de hidrocarburos pesados en productos comerciales como la gasolina se enfocan en el hidrotratamiento (hidrógeno – H₂) y craqueo catalítico, tipo de petróleo crudo que existe actualmente en México.

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